La contessa Sofya Tolstaya (Helen Mirren), moglie devota e passionale di Leo Tolstoj (Christopher Plummer)e sua musa ispiratrice, dopo cinquant’anni di matrimonio scopre che il suo mondo è stato totalmente stravolto. Nel nome di una nuova religione, il grande romanziere russo rinuncia al titolo nobiliare, alle proprietà, persino alla famiglia, facendo voto di povertà, celibato e vegetarismo. Sofja sospetta che il discepolo più fervente di Tolstoj che lei disprezza, Vladimir Chertkov (Paul Giamatti), potrebbe aver convinto il marito a firmare un nuovo testamento. Nel documento avrebbe ceduto al popolo russo i diritti su tutte le sue opere. La contessa combatte con astuzia e seduzione per difendere ciò che ritiene essere suo di diritto. Tuttavia, più il suo comportamento diventa estremo, più facilmente Chertkov riesce a convincere Tolstoj del danno che sua moglie potrebbe arrecare alla sua importante eredità. Il conflitto diventa talmente acceso che Tolstoj, allora personaggio famoso a livello internazionale, all’età di ottantadue anni scappa di casa nel cuore della notte e sua moglie noleggia un treno per seguirlo attraverso la Russia. In questo campo minato si aggira il nuovo assistente devoto di Tolstoj, l’ingenuo Valentin Bulgakov (James McAvoy), il quale diventa una pedina nelle mani di Chertkov prima e in quelle della vendicativa moglie ferita poi. A complicare ulteriormente la vita di Valentin si aggiunge la passione incontrollabile per Masha (Kerry Condon), una seguace degli ideali di Tolstoj, il cui atteggiamento anticonformista nei confronti del sesso e dell’amore lo attrae e lo confonde allo stesso tempo.